¿Quienes clasificarán a la postemporada? (Parte 2)

Cada partido es crítico. Esta es la realidad para cada uno de los nueve equipos que tienen legítimas oportunidades a uno de los ocho puestos de la postemporada. Por la manera como los equipos han jugado hasta ahora y el hecho de que varios jugadores claves están regresando de lesiones, todo aparenta ser una carrera apretada hasta el ultimo día de la temporada regular. Pero aquí están mis favoritos para los ocho puestos en pelea:

Los Angeles Lakers: Los Lakers están en la misma posición de la temporada pasada para cuando habían transcurrido tres meses, primeros en la conferencia. Sin embargo las cosas no son tan parecidas. Hace un año para estas fechas, recibían la noticia de que Bynum estaría fuera por lesión en su rodilla derecha, más tiempo del previsto originalmente. Este año, su regreso junto al de Trevor Ariza y un año de experiencia para el resto del joven equipo, hacen ver a los Lakers como un serio contendor a arrebatarle el título a los Celtics. Los Lakers están 18-0 cuando Kobe anota 25 o MENOS puntos, lo que hace pensar que Phil Jackson combina mejor a sus jugadores (creo que el Zen fue parte responsable de la derrota en las finales pasadas por no mover apropiadamente los jugadores, lo que Doc Rivers aprovechó muy bien). Kobe por su parte sabe que las cosas están saliendo bien pero a pesar de ello, nada importará si para Junio no hay fiesta en Los Angeles por el titulo 15 de la franquicia. Presión para él y los Lakers? Por supuesto.

San Antonio Spurs: Este año deben ganar el título de la liga... si siguen el patrón con el que han ganado los últimos tres títulos. Los Spurs se han tomado un año de descanso entre cada uno de sus títulos, desde 2003. Pero todos sabemos que la situación es más complicada para los Spurs, luego de ganar tres títulos con el trío Duncan, Parker y Ginobili. Las lesiones han sido persistentes, comenzando con el argentino. Representar a su país y los Spurs por varios años ha dejado muy poco tiempo para descansar, Greg Popovich incluso no quería que Manu jugara en las pasadas olimpiadas. Pero todos sabemos el resultado de esto. Lo que sí han demostrado los Spurs es que cuando el trío está sano y con un buen equipo de apoyo pueden fácilmente llegar a semifinales de postemporada. A menos que otro equipo muestre el instinto asesino de los Spurs, San Antonio podría estar en las finales de conferencia contra los Lakers. Y si han visto alguno de los dos partidos que han jugado estos dos equipos hasta ahora, saben que sería todo un banquete para disfrutar.

Denver Nuggets: Los Nuggets forman junto a los Hornets, los dos equipos con posibilidades de sorprender y llegar a las finales de conferencia. Y la razón para Denver es sencilla, Chauncey Billups. En lo que debe ser considerado el robo de esta temporada, los Nuggets lograron salir de Allen Iverson y en su reemplazo, adquirir un armador que puede alimentar la ofensiva de Carmelo, Nene, Martin y Smith y con la experiencia de postemporada que Denver tanto necesita. Los Nuggets deben salir de la primera ronda y dar pelea en las semifinales de conferencia.

New Orleans Hornets: La gran sorpresa de la temporada pasada fue Chris Paul, quien fue un serio contendor a jugador mas valioso. Byron Scott comprendió el potencial de CP3 y los resultados fueron sumamente alentadores, a penas perdiendo con los Spurs en semifinales en siete partidos. Este año, las lesiones atentan con reducir las oportunidades del equipo. Pero Scott sabe muy bien que las lesiones son parte de la temporada y hará lo necesario para motivar a sus muchachos. A menos que algún jugador como Chandler, West, Stojakovic o Paul sea baja por el resto de la temporada, los Hornets repetirán el éxito del año pasado... o incluso sorprenderán a los Lakers y/o Spurs.

Houston Rockets: El tiempo se le está acabando a Tracy McGrady y a los Rockets para demostrar que pueden pertenecer a la élite de la liga. Yao Ming, quien pareciera no gustarle hablar mucho, ha expresado disconformidad por la forma esporádica en que McGrady ha jugado. Si bien es cierto que las lesiones lo han molestado, McGrady tiene que convencer a todos que es una estrella y la única forma de hacerlo es llevando a Houston a una semifinal de conferencia. Rick Adelman sabe que el tiempo se acaba y por ello trajeron a Ron Artest, quien con su juego físico puede ayudar a pasar la primera ronda. Si Adelman logra establecer la química del equipo, esperen grandes resultados en la postemporada. Si no, grandes cambios.

Portland Trailblazers: He aquí un equipo emocionante y joven. El juego consistente de su estrella Brandon Roy, la sorpresa de Rudy Fernández, la fortaleza de LaMarcus Aldridge y la buena noticia de que Greg Ogden no parece ser el hijo de Sam Bowie, hacen que los fanáticos de los Blazers piensen en una postemporada larga. No seria difícil pensar en que sean ellos quienes den una sorpresa a algún equipo esta postemporada. Nate McMillan es un director que le gustan los retos por lo que mantengan el ojo puesto en los Blazers.

Utah Jazz: Jerry Sloan está haciendo milagros con un equipo que ha sufrido la primera mitad con demasiados jugadores lesionados. Deron Williams comenzó la temporada en la banca, Carlos Boozer ya tiene 33 partidos sin jugar y los jugadores de los Jazz han perdido más de 120 partidos por lesiones. Aun así, el equipo tiene 5 victorias más que derrotas. La gran sorpresa ha sido Paul Millsap, quien ha reemplazado muy bien a Boozer. Para cuando regrese este último, Sloan debe hacer que puedan compartir la cancha y entonces Utah podrá aspirar al menos a unas semifinales de conferencia.

Phoenix Suns: ¿Cuántos años tiene Shaquille O’Neal? Por la forma como está jugando actualmente, 18 puntos, 9 rebotes y más de 1 tiro bloqueado, pareciera que Shaq Diesel ha encontrado la fuente de la juventud (no olviden que Miami lo soltó sin una sola lágrima hace menos de un año). Pero no todo es alegría en Phoenix, especialmente porque Amar’e Stoudemire se ha quejado del estilo de media cancha impuesto por Terry Porter. La llegada de Jason Richardson hace pensar que los Suns correrán más en la segunda mitad de la temporada. Pero aún si regresan al estilo que tanto éxito les dio en el pasado, las piernas de Nash ya pueden garantizar que aguantarán por mucho tiempo. Esperen una salida en la primera ronda y luego el comienzo de grandes cambios en el desierto.

Dallas Mavericks: ¿Qué le pasó al equipo que llego a las finales hace tan solo tres años? Muchos pensaban que todavía no era el momento para que los Mavs ganaran un título. Hoy, esas mismas personas desean que lo hubieran hecho entonces. El problema es la falta de identidad del equipo, demasiados buenos jugadores pero no se sabe a quién pasar el balón cuando el juego está en la línea. Debería ser Nowitzki pero no ha sido consistente (difícil decirlo cuando ha sido jugador mas valioso, pero cierto). Rick Carlisle intenta darle esa identidad, rotando menos jugadores e identificando el rol de cada uno. Pero él sabe que las esperanzas de Dallas dependen de Nowitzki. A pesar de que actualmente clasificarían a los playoffs, yo los veo perdiendo en una carrera cerrada con Phoenix y Utah por los últimos puestos.

Así que allí lo tienen. Nueve equipos peleando por ocho puestos en la postemporada. Similar a lo ocurrido el año pasado. Y si esto es un indicativo de lo que ocurrirá esta postemporada, asegúrense el cinturón porque será toda una aventura llena de emociones y tiros de último segundo.

En 24 Segundos...
El próximo 6 de febrero se celebran 21 años del memorable título de dunkeo ganado por Michael Jordan cuando consiguió un puntaje perfecto frente a su fanática en el Chicago Stadium. De seguro que muchos todavía recordaran (o habrán visto después) este clásico duelo que Jordan sostuvo con Dominique Wilkins. Yo todavía sigo pensando que ‘Nique gano el mismo... ;)

Recuerden sintonizar el Fin de Semana de las Estrellas por CableOnda Sports, el próximo 14 y 15 de febrero. Envíenme sus comentarios a gmhoward@gmail.com, para incluirlos en futuros artículos. ¡Hasta luego!